Nouveau rapport de la FAO : L’efficacité de l’utilisation de l’azote doit être améliorée pour réduire les dommages causés à la santé humaine et environnementale

L’augmentation des engrais azotés au cours du siècle dernier a contribué de manière significative à améliorer la production agricole et à renforcer la sécurité alimentaire et la nutrition d’une population mondiale en pleine expansion. Néanmoins, une mauvaise utilisation de l’azote peut gravement endommager la qualité de l’air, de l’eau et du sol, entraîner une perte de biodiversité et aggraver le changement climatique.

Un nouveau rapport de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), lancé aujourd’hui lors d’un événement organisé à son siège à Rome, fournit un aperçu complet de l’utilisation de l’azote et des défis qui en découlent pour les systèmes agroalimentaires. Il souligne l’importance d’assurer une utilisation durable et propose des recommandations pour atteindre cet objectif.

L’azote est un composant essentiel des aliments, en particulier des acides aminés et des protéines nécessaires à la croissance des plantes, des animaux et des humains.

Grâce à l’invention du procédé Haber-Bosch au début du XXe siècle, l’homme a pu convertir l’azote non réactif, abondant dans l’atmosphère (le même azote qui rend le ciel bleu), en substances utiles comme l’ammoniac, qui est aujourd’hui couramment utilisé comme engrais.

Les humains ajoutent actuellement environ 150 téragrammes (Tg) d’azote réactif à la surface terrestre chaque année par le biais de l’agriculture et de l’industrie. Cette quantité est plus du double du taux préindustriel. Certains experts suggèrent que le changement climatique pourrait contribuer à faire passer ce taux à environ 600 Tg par an d’ici 2100, ce qui pourrait accroître les niveaux de perte d’azote dans l’environnement.

L’élevage est le principal responsable des émissions d’azote et est responsable d’environ un tiers des émissions totales d’azote produites par l’activité humaine. Les engrais synthétiques, le changement d’affectation des terres et les émissions de fumier sont les principales causes de pollution azotée dans cette région.

La pollution à l’azote est particulièrement grave en Amérique du Nord, en Europe occidentale et dans certains pays d’Asie, où les engrais sont largement utilisés et mal utilisés depuis des décennies.

Dans certains pays à revenu faible ou intermédiaire, l’accès restreint aux engrais conduit à l’épuisement de l’azote, ce qui réduit les éléments nutritifs du sol et conduit à sa dégradation.

Une utilisation judicieuse de l’azote en agriculture permet donc d’éviter la dégradation des sols et l’épuisement des nutriments tout en augmentant les rendements des cultures. En revanche, une utilisation excessive aggrave le réchauffement climatique, dégrade la qualité de l’air et de l’eau et épuise l’ozone stratosphérique. La pollution à l’azote présente des risques pour la santé humaine en augmentant l’incidence des maladies respiratoires et cardiaques.

Par conséquent, une gestion durable de l’azote axée sur la minimisation des apports et des pertes externes et la maximisation du recyclage est plus urgente que jamais.

« L’efficacité de l’utilisation de l’azote (NUE) a connu des améliorations ces dernières années, ce qui est encourageant. Cependant, il reste encore beaucoup à faire. Ce rapport fournit un ensemble détaillé de recommandations visant à améliorer encore l’efficacité de l’utilisation de l’azote, contribuant ainsi à réduire la pollution tout en favorisant la santé environnementale et humaine », a déclaré Thanawat Tiensin, Sous-Directeur général et Directeur de la Division de la production et de la santé animales de la FAO.

Actions clés et propositions politiques

Le rapport présente plusieurs études de cas illustrant les efforts en cours pour améliorer l’utilisation rationnelle des ressources énergétiques dans le monde et propose une série de recommandations.

Il s’agit notamment de :

  • L’industrie des engrais devrait prendre des mesures urgentes pour réduire les émissions de gaz à effet de serrelors de la production d’engrais azotés minéraux et encourager la minimisation des pertes inutiles lors du stockage, du transport et de l’épandage.
  • Les gouvernements nationaux devraient encourager l’utilisation généralisée de la fixation biologique de l’azote(un processus dans lequel l’azote gazeux de l’atmosphère est fixé de manière symbiotique dans les tissus de certaines plantes) dans des rotations de cultures adaptées au contexte local, utilisant des légumineuses, comme le soja ou la luzerne.
  • Les gouvernements nationaux devraient créer des lignes directrices pour aider les éleveurs à adopter les meilleures pratiques de gestion du fumier, en se concentrant sur la minimisation des pertes inutiles d’azote dans l’environnement et en améliorant son utilisation efficace dans l’agriculture productive.
  • Les politiques agroalimentaires devraient encourager l’utilisation d’engrais azotés organiques pour améliorer la durabilité. Elles devraient également promouvoir l’aménagement du territoire en redistribuant le cheptel, en réduisant le nombre de têtes de bétail dans les zones à forte concentration géographique et en promouvant les approches de bioéconomie circulaire.
  • Les gouvernements nationaux devraient promouvoirl’intégration d’une gestion durable de l’azote dans les mesures d’atténuation appropriées au niveau national et dans les contributions déterminées au niveau national , y compris les objectifs de réduction de l’oxyde nitrique provenant des systèmes agroalimentaires, afin de maintenir en vue l’objectif de 1,5 °C de l’Accord de Paris.
  • Les gouvernements nationaux devraient prendredes engagements nationaux pour réduire la pollution azotée , notamment l’ammoniac et les nitrates, afin d’atteindre les objectifs mondiaux en matière de biodiversité.
  • Les gouvernements nationaux devraient intensifier leurs efforts pour réduire le gaspillage et les pertes alimentaires à toutes les étapes du système agroalimentaireet promouvoir le recyclage et le traitement des aliments impropres à la consommation humaine comme aliments pour le bétail.
  • Les gouvernements nationaux, le secteur privé, les institutions financières internationales et les banques agricoles locales devraient intégrer la gestion durable de l’azote dans les projets et programmes de développement des systèmes agroalimentaires. Ils devraient également promouvoir l’investissement dans les engrais minéraux à haut rendement et à faibles émissions et le recyclage des résidus organiques pour améliorer l’efficacité des systèmes, minimiser le gaspillage des ressources et réduire la pollution environnementale.

« La gestion durable de l’azote est essentielle pour atteindre les Objectifs de développement durable d’ici 2030, en particulier ceux liés à la faim, à la santé, à l’eau potable, à la production et à la consommation durables, à la lutte contre le changement climatique et à la préservation de la vie sur terre et sous l’eau », affirment les auteurs du rapport. « Améliorer l’efficacité de l’utilisation de l’azote dans l’ensemble de la chaîne agroalimentaire et réduire les pertes d’azote peut contribuer à accroître la production alimentaire dans les pays à revenu faible et intermédiaire en permettant à davantage de ressources d’azote d’atteindre leur objectif, à améliorer la santé en réduisant les émissions nocives et à protéger les plans d’eau de la pollution. »

Pape Ismaïla CAMARA
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