Le footballeur international nigérian Nwankwo Kanu est surtout connu pour ses exploits illustres dans le domaine du ballon rond, exerçant ce métier pendant deux décennies en club et en sélection, notamment dans les meilleures ligues européennes, marquant 109 buts en carrière en 516 apparitions sans aucun carton rouge (transfermarkt.com).

Cependant, une maladie cardiaque potentiellement mortelle qui a nécessité une intervention chirurgicale en 1996 a révélé l’autre aspect de la vie de Kanu en tant que philanthrope, moins connu de beaucoup. Cette expérience l’a incité à créer la Kanu Heart Foundation (KHF), une association caritative qui vient en aide aux enfants et aux adultes atteints de maladies cardiaques.

Le joueur de 2 mètres, surnommé affectueusement « Papillo », a débuté modestement pour devenir le joueur le plus décoré d’Afrique et membre de l’équipe « Invincible » d’Arsenal en Premiership britannique lors de la saison 2003/2004.

Né à Owerri, dans l’État d’Imo, à l’est du Nigéria, Kanu a commencé sa carrière au sein de l’équipe locale Federation Works en 1992 avant de rejoindre l’Iwuanyanwu Nationale FC. Après une performance remarquable lors de la campagne victorieuse du Nigéria au Championnat du monde des moins de 17 ans, il a été recruté par les géants néerlandais de l’AFC Ajax en 1993 pour un montant non divulgué, marquant 25 buts en 54 apparitions.

Kanu, plus tard nommé footballeur africain de l’année en 1996 et 1999, a joué comme remplaçant lors de la victoire 1-0 de l’Ajax en finale de la Ligue des champions de l’UEFA 1995 contre l’AC Milan d’Italie. Ambassadeur de l’UNICEF, également décoré de l’Ordre national du Niger (OON) du Nigéria, Kanu est l’un des rares Africains à avoir remporté la Ligue des champions de l’UEFA, la Super Coupe de l’UEFA, la médaille d’or olympique, la médaille de la Coupe du monde des moins de 17 ans de la FIFA et plusieurs titres de ligues nationales européennes.

Les contributions de Kanu à la victoire du Nigeria sur le Ghana lors du Championnat du monde des moins de 17 ans de la FIFA 1993 au Japon n’ont été égalées que par son but crucial, qui a permis à son pays de remporter la médaille d’or aux Jeux olympiques d’Atlanta en 1996. Ses prouesses ont brillé à l’Ajax, à l’Inter Milan et dans des clubs anglais – Arsenal, West Bromwich Albion et Portsmouth.

« Les joueurs adverses avaient du mal à gérer Kanu, non seulement en raison de son talent et de sa technique indéniables, mais aussi parce qu’il était si impossible à prévoir qu’on avait souvent l’impression que même lui ne savait pas ce qu’il ferait ensuite », a écrit l’analyste de football Adam Durack en 2016.

Comme toute histoire incroyable, celle de Kanu n’était pas sans revers. Son transfert de l’Ajax à l’Inter Milan en 1996 a été un tournant. Plus tôt cet été-là, Kanu avait été capitaine de l’équipe nationale du Nigeria qui avait remporté l’or aux Jeux olympiques, où il avait marqué deux buts en fin de match en demi-finale contre le Brésil, puissance du football, pour renverser un score de 2-3 en une victoire de 4-3 en prolongation.

Il avait été nommé footballeur africain de l’année, mais arriva ensuite ce qui semblait être un contretemps à une carrière glorieuse. Après son retour des Jeux olympiques, Kanu a subi un examen médical à l’Inter, qui a révélé une grave malformation cardiaque et beaucoup ont pensé que c’était la fin pour le joueur nigérian.

Seuls quelques-uns, dont Kanu lui-même, nourrissaient des espoirs dans ce qui était considéré comme une opération « à 50-50 chances » aux États-Unis en novembre 1996 pour remplacer une valve aortique. Heureusement, l’intervention médicale a réussi, permettant à Kanu de reprendre sa carrière en avril 1997.

Dans les interviews, Kanu cite fréquemment sa foi en tant que chrétien et mentionne souvent cette période difficile de sa carrière comme une occasion pour lui de prier Dieu.

La nécessité est mère d’invention, dit-on. En 2000, le footballeur nigérian a créé la KHF, qui aide principalement les jeunes enfants africains défavorisés qui souffrent de malformations cardiaques. En 2008, la KHF a élargi son action pour inclure l’aide aux enfants sans abri.

Tout comme l’opération de 1996 a changé la carrière de footballeur de Kanu pour de bon, la KHF a transformé la vie de plus de 500 enfants d’âges différents, que la Fondation a aidés à subir une opération à cœur ouvert dans certaines régions du monde.

Les maladies cardiaques ou maladies cardiovasculaires sont un terme général pour un large éventail de maladies, troubles et affections qui affectent le cœur et les vaisseaux sanguins. Les maladies cardiovasculaires, tant chez les adultes que chez les enfants, constituent un problème de santé publique majeur en raison de la structure et de la fonction du cœur en raison d’un développement anormal du cœur avant la naissance.

Selon les experts, il s’agit du type de malformation congénitale le plus courant et il est responsable de plus de décès au cours de la première année de vie que toute autre malformation congénitale. La bonne nouvelle est que certaines maladies cardiaques diagnostiquées tôt peuvent être traitées avec succès avant que des dommages cardiaques permanents et des complications, telles que l’insuffisance cardiaque et l’arrêt cardiaque, ne se produisent.

Une étude menée au département de pédiatrie de l’hôpital universitaire Aminu Kano (AKTH) a révélé que 81 % des enfants examinés pendant deux ans présentaient des battements cardiaques anormaux.

Les cardiopathies congénitales représentaient 55 (62,5 %) des sujets étudiés, tandis que les cardiopathies acquises étaient responsables de 33 (37,5 %) et la communication interventriculaire isolée (CIV) était la cardiopathie congénitale la plus courante. L’étude a également montré que les cardiopathies valvulaires rhumatismales étaient les cardiopathies structurelles acquises les plus courantes, les chercheurs concluant qu’il est « urgent que le gouvernement (et les autres parties prenantes) établissent un centre de chirurgie cardiothoracique bien équipé pour répondre aux besoins des patients, soit gratuitement, soit à des tarifs fortement subventionnés ».

Les objectifs de la KHF comprennent la fourniture de soins de haute qualité fondés sur des données probantes pour les maladies cardiaques, de l’évaluation au diagnostic, en passant par une approche multidisciplinaire du traitement, du rétablissement et des soins palliatifs, la fourniture de services de prévention, notamment des campagnes d’éducation du public et de promotion de la santé, ainsi que des services de dépistage pour un diagnostic précoce, et la fourniture de soins et d’un soutien psychologique aux patients et à leurs proches, en particulier aux enfants.

D’autres objectifs sont de collaborer avec des institutions similaires pour développer des programmes de recherche innovants et un registre des maladies cardiaques basé sur la population qui établira un lien avec d’autres registres des maladies cardiaques à l’échelle nationale.

La Fondation cherche également à contribuer aux efforts de recherche et de développement en cours pour fournir un centre d’éducation et de formation pour les services de maladies cardiaques accessibles aux professionnels de la santé, y compris la formation du personnel médical diplômé et post-universitaire, des infirmières spécialisées en maladies cardiaques après l’inscription, des membres intéressés du public, des partenaires et d’autres parties prenantes, et l’investissement dans des installations et des équipements modernes pour la prévention et le diagnostic des maladies cardiaques.

La mission globale de la KHF est de « donner à chaque enfant africain atteint d’une malformation cardiaque un nouveau souffle, (en vue) d’atteindre nos objectifs fixés, qui comprennent la création d’un hôpital spécialisé en cardiologie au Nigéria ; (et) établir un centre cardiovasculaire dans divers États de la Fédération où les gens peuvent se rendre et être examinés… gratuitement. »

Les objectifs comprennent également « fournir une plate-forme pour une prise en charge médicale rapide à de nombreux patients cardiaques qui sont encore financièrement handicapés pour se faire soigner dans des hôpitaux étrangers ou faire venir des chirurgiens cardiaques pour effectuer des traitements cardiaques au Nigéria, contribuer à… la recherche et aux séminaires ainsi que créer la sensibilisation souhaitée nécessaire pour lutter contre les problèmes cardiaques. »

La plupart des opérations à cœur ouvert financées par la KHF ont eu lieu en Israël et en Grande-Bretagne, mais les coûts continuent de monter en flèche, en raison de la demande croissante et de la pénurie de devises étrangères.

En parlant avec cet écrivain, la coordinatrice de la KHF, Emma Abia, a déclaré que la Fondation est submergée par plus de 400 patients sur la liste d’attente. Dans le cadre des efforts pour répondre à la demande croissante, a-t-il déclaré, la KHF a commencé à inviter des chirurgiens de renommée mondiale en Afrique en 2003 pour effectuer des opérations cardiaques sur des patients sélectionnés. Cette année-là, le professeur Novick, de l’International Children Heart Foundation de Memphis, aux États-Unis, a réalisé 13 opérations avec succès en 10 jours à l’hôpital universitaire d’Enugu, dans l’est du Nigéria.

Le plan à long terme de la KHF pour « redonner le sourire aux enfants et aux adultes souffrant de problèmes cardiaques » consiste à construire et à équiper un hôpital spécialisé en cardiologie de 40 lits au Nigéria afin de sauver davantage de vies.

Le gouvernement fédéral nigérian a fourni à la Fondation un terrain à Abuja pour la construction de l’établissement, dont le coût est estimé à 35 millions de dollars américains, qui sera équipé de salles d’opération, d’appareils de diagnostic et de radiographie, de deux laboratoires de cautérisation cardiaque avec machines cœur-poumons, de lits de soins intensifs pour les patients en chirurgie cardiaque postopératoire, de lits d’unité de soins coronariens pour les patients en cardiologie et de lits de soins de transition pour les patients suffisamment stables pour être transférés en unité de soins intensifs/unité de soins intensifs et nécessitant des soins de haute dépendance, entre autres caractéristiques.

Le principal défi consiste à lever des fonds pour la réalisation de ce noble projet. Kanu a subi deux opérations cardiaques et la Fondation lui tient particulièrement à cœur, car pour lui : …une vie sauvée signifie plus que gagner des trophées. Les trophées sont bons, vous travaillez dur pour les obtenir, … puis vous les tenez… Mais la vie, quand elle s’arrête, c’est la fin. »

En tant qu’organisme de bienfaisance, c’est un euphémisme de dire que la Fondation Kanu Heart a besoin d’un financement ininterrompu, d’une collaboration partenariale et d’un soutien pour sa pérennité, pour sauver plus de vies et contribuer aux soins de santé et au développement nationaux.

Ejime est un analyste des affaires mondiales et consultant en matière de paix et de sécurité et de communication sur la gouvernance