Lorsque la phase finale de la Coupe du Monde de la FIFA débutera le 11 juin, le Nigeria sera présent, mais pas en tant que participant. Le musicien nigérian Burna Boy sera la tête d’affiche de la cérémonie d’ouverture, en duo avec la superstar colombienne Shakira, qui se produira pour la deuxième fois lors de l’ouverture de ce grand rendez-vous du football mondial. Sa première prestation remonte à l’édition 2010 en Afrique du Sud.

Malgré des relations commerciales et diplomatiques tendues, le Canada, le Mexique et les États-Unis co-organiseront la compétition. Ce sera seulement la deuxième fois de son histoire que la Coupe du Monde sera co-organisée par trois pays, après la Corée du Sud et le Japon en 2002.

Cette édition se déroule dans un contexte de profonde incertitude et soulève de sérieuses questions quant à l’avenir de la paix et de la sécurité internationales. Elle pourrait également être une vitrine de la coexistence dans un monde fragile.

Certes, les sous-textes politiques et diplomatiques délicats n’ont jamais été loin des Coupes du monde. L’Uruguay a accueilli la première édition en 1930, au début de la Grande Dépression. Soulignant un message anticolonial, l’Estadio Centenario de Montevideo, où s’est déroulée la finale, a été construit pour commémorer le centenaire de l’indépendance de l’Uruguay vis-à-vis de l’Espagne en 1830. L’Espagne s’est tenue à l’écart.

Treize pays ont participé à cette première édition. L’Uruguay a subventionné les frais de voyage et d’hébergement, ce qui a finalement permis à quatre pays européens de participer : la Belgique, la France, la Roumanie et la Yougoslavie.

L’Italie a accueilli le tournoi en 1934, et son dirigeant, Benito Mussolini, l’a instrumentalisé à des fins fascistes. Des manœuvres politiques, sur et en dehors du terrain, ont permis à l’Italie de remporter la victoire. Ce fut le début d’un printemps italien dans le football mondial.

Deux ans plus tard, l’Italie triomphait à nouveau, remportant la médaille d’or face à l’Autriche aux Jeux olympiques d’Adolf Hitler à Berlin en 1936.

Lorsque la troisième édition de la Coupe du monde de football débuta en France le 4 juin 1938, l’Autriche, l’une des favorites, n’existait plus. Trois mois plus tôt, le 12 mars – au lendemain de l’abdication de Kurt von Schuschnigg de son poste de chancelier autrichien – les troupes d’Hitler franchissaient la frontière allemande et l’Anschluss était en cours.

L’annexion de l’Autriche fut officiellement proclamée le lendemain, et Hitler se rendit à Vienne, la capitale autrichienne, pour la célébrer deux jours plus tard, le 15 mars.

Le triomphe de l’Italie en finale, le 19 juin 1938, marqua la première fois qu’un tenant du titre conservait la Coupe du monde. Cette période approchait également de l’apogée du national-socialisme d’Hitler et du fascisme de Mussolini. Quatorze mois et demi plus tard, l’Allemagne envahissait la Pologne, marquant le début de la Seconde Guerre mondiale.

Le racisme fut l’un des premiers thèmes abordés lors de la Coupe du monde. Le Brésilien Leônidas da Silva, meilleur buteur du tournoi de 1938, était un Noir dont le talent et l’habileté bouleversèrent les idées alors dominantes de suprématie blanche. En son absence, l’Italie l’emporta sur le Brésil en demi-finale, dans un climat de suspicion quant à une possible manœuvre orchestrée par l’administration du tournoi.

La compétition fut ensuite suspendue pendant douze ans. À son retour en 1950 au Brésil, Hitler et Mussolini avaient été vaincus et la décolonisation avait commencé. L’Inde, indépendante depuis moins de trois ans, figurait parmi les pays qualifiés, mais se retira peu avant le début de la compétition.

La Coupe du monde de 1978 en Argentine fut une victoire de propagande pour la dictature militaire du pays hôte. Situé à l’École de mécanique de la Marine, à Buenos Aires, le plus grand centre de torture du régime se trouvait à proximité de l’Estadio Monumental, où s’est déroulée la finale, remportée pour la première fois par l’Argentine.

Cette année, malgré le conflit en cours et un cessez-le-feu incertain entre l’Iran et les États-Unis, la FIFA a confirmé la participation de l’Iran au tournoi. L’Iran disputera ses trois matchs de poule aux États-Unis. Il fait partie des 48 pays qui s’affronteront lors de cette compétition, qui compte 104 matchs répartis dans 16 stades des trois pays hôtes.

Le match d’ouverture entre le Mexique et l’Afrique du Sud, le 11 juin, sera l’un des cinq matchs disputés au stade Azteca, où Diego Maradona fut couronné roi du football mondial lors de la finale de la Coupe du monde 1986. Guadalajara et Monterrey, également au Mexique, accueilleront chacune quatre rencontres. Treize matchs se joueront au Canada, sept à Vancouver et six à Toronto.

Le MetLife Stadium d’East Rutherford, dans le New Jersey, accueillera le dernier match, l’un des onze stades américains où se dérouleront les 78 rencontres. Parmi les autres stades américains figurent Atlanta, Boston, Dallas, Houston, Kansas City, Los Angeles, Miami, Philadelphie, la baie de San Francisco et Seattle.

Le Gillette Stadium de Foxborough, dans le Massachusetts, accueillera sept matchs, dont un quart de finale le 9 juillet. Les pays qui disputeront les matchs de poule au Gillette Stadium, également connu sous le nom de Boston Stadium pendant le tournoi, sont l’Angleterre, la France, le Ghana, Haïti, l’Irak, le Maroc, la Norvège et l’Écosse.

Malgré les inquiétudes généralisées concernant les conséquences de la politique d’immigration américaine actuelle, nombre de ces pays partagent une histoire riche avec la Nouvelle-Angleterre, ce qui promet des rencontres passionnantes et un fort engouement du public.

Pendant une grande partie de son histoire, la Coupe du Monde était en réalité une compétition entre pays européens et latino-américains. La décolonisation a changé la donne. Résultat : le nombre de pays participants est passé de 13 à ses débuts à 48 cet été. Au fil des ans, la décolonisation est restée un thème sous-jacent constant de la compétition, et il en sera probablement de même pour l’édition 2026.

Le premier match au Boston Stadium aura lieu le 13 juin et opposera Haïti à l’Écosse. Pour Haïti, berceau de la première révolte d’esclaves victorieuse au monde et pays touché par les restrictions migratoires américaines actuelles, il est particulièrement ironique qu’elle dispute son tout premier match de Coupe du Monde dans la région de Boston, autrefois plaque tournante de la traite transatlantique des esclaves. De même, l’Écosse et Boston partagent une histoire riche et contagieuse, remontant aux premiers prisonniers de guerre écossais, déportés dans la colonie de la baie de Boston sous le règne d’Oliver Cromwell et de Charles II au milieu du XVIIe siècle. La Scots Charitable Society, fondée en 1657 dans le Massachusetts pour venir en aide aux personnes dans le besoin après leur servitude forcée, est réputée pour être la plus ancienne organisation caritative de l’hémisphère occidental.

Trois jours plus tard, le 16 juin, le MetLife Stadium du New Jersey accueillera le deuxième derby post-colonial de la Coupe du Monde, opposant la France au Sénégal. Lors de leur rencontre en match d’ouverture de la Coupe du Monde 2002, le Sénégal s’était imposé à la surprise générale, créant une victoire méritée. Cette fois-ci, le pays africain bénéficiera probablement d’un soutien important de la part de l’importante communauté d’origine sénégalaise vivant dans la région de New York-New Jersey.

Le match entre les Three Lions d’Angleterre et les Black Stars du Ghana, anciens sujets coloniaux, le 23 juin, pourrait lui aussi susciter les passions intenses d’un derby post-colonial, dans une compétition qui en réserve bien d’autres. Lorsque l’Espagne affrontera l’Uruguay trois jours plus tard, le 26 juin, à Guadalajara, au Mexique, ce sera une réinterprétation de son propre récit post-colonial lors de la toute première Coupe du Monde.

Cette fascinante interaction entre histoire, mémoire, identité, talent, prouesses athlétiques et spectacle explique pourquoi la plus grande fête du football de la FIFA continue de susciter une passion inégalée dans le monde du sport. L’impact durable de ce tournoi sur les grandes questions qui se posent à notre monde actuel fera l’objet de débats bien après la proclamation du vainqueur le 19 juillet. En attendant, pendant plus de 39 jours, le monde pourra au moins souffler.

Avocat et enseignant, Odinkalu est joignable à l’adresse chidi.odinkalu@tufts.edu.