Des cérémonies sont organisées aux Sables-d’Olonne hier samedi 11 et ce dimanche 12 janvier pour rendre hommage aux 568 victimes, dont 178 tirailleurs sénégalais, d’une tragédie maritime survenue en 1920 au large des côtes vendéennes.

Seules 34 personnes ont survécu à la tragédie. « Cela fait 568 victimes, c’est le drame le plus meurtrier de l’histoire maritime française concernant un navire civil », rappelle Roland Mornet, ex-capitaine d’un navire océanographique à la retraite, qui a publié un ouvrage sur ce naufrage en 2006. « Malheureusement, il a été oublié », ajoute-t-il.

À peine 14 mois après l’armistice, en pleine campagne pour les élections présidentielles de 1920, ces morts pesaient peu face au souvenir de la boucherie de la Première guerre mondiale.

Les 1 500 décès de la catastrophe du Titanic, survenue huit ans plus tôt, ont aussi contribué à pousser l’« Afrique » et ses passagers dans l’oubli. Le paquebot transportait vers les colonies des fonctionnaires, des commerçants, des femmes et des enfants, ainsi qu’une vingtaine de missionnaires membres de la Congrégation du Saint-Esprit, dont Mgr Hyacinthe-Joseph Jalabert, préfet apostolique du Sénégal. Il abritait aussi dans ces flancs 192 tirailleurs sénégalais de retour de la Grande Guerre ; 178 ont péri.

Avec lacroix.com