Cette semaine, Chypre occupe une fois de plus le devant de la scène dans l’actualité de la criminalité financière.

De nouvelles enquêtes médiatiques, baptisées Chypre Confidentiel , montrent que les professionnels de ce pays méditerranéen baigné de soleil font preuve d’un empressement alarmant à faire des affaires avec des individus suspects.

Le premier rapport révèle que des prestataires de services aux entreprises, des cabinets comptables et des auditeurs chypriotes ont travaillé avec des élites russes liées au Kremlin, les aidant potentiellement à échapper aux sanctions ciblées de l’UE – les mêmes sanctions que Chypre est tenue d’appliquer.

Certaines des relations révélées entre des entreprises et des clients à haut risque auraient dû susciter des inquiétudes chez les prestataires de services avant même qu’elles ne soient sanctionnées, et les organismes professionnels qui les supervisent auraient dû en prendre note au fil des années.

Ces révélations semblent avoir touché une corde sensible chez les responsables politiques chypriotes, qui s’inquiètent clairement de la détérioration de la réputation du pays.

Il n’y a pas si longtemps, Chypre était passée sous la loupe lorsqu’Al Jazeera enquêtait sur le système controversé des passeports dorés du pays. Ils ont révélé que des dizaines de criminels condamnés, de fugitifs et de fonctionnaires soupçonnés de corruption avaient acheté des passeports chypriotes, accédant ainsi à l’ensemble de l’UE. Le reportage a mis en lumière des erreurs indéfendables de la part des autorités et a impliqué de hauts responsables dans la corruption liée au projet. Les preuves étaient si accablantes que le gouvernement n’a eu d’autre choix que de mettre fin au programme .

Aujourd’hui, l’administration présidentielle était « en état d’alerte maximale » depuis vendredi dernier lorsqu’elle aurait eu connaissance des enquêtes sur Chypre Confidentiel. Suite à la publication de ces articles, le président Nikos Christodoulides s’est engagé à enquêter sur « tout ce qui a vu le jour » . Étant donné que les acteurs de la criminalité financière sont rarement tenus responsables, cela est une bonne chose. Mais même si des sanctions efficaces sont essentielles pour dissuader ces intermédiaires de faciliter la corruption et le blanchiment d’argent, cela ne suffit pas à lui seul.

Le fait que Chypre attire l’argent sale n’est pas une préoccupation nouvelle. Cette semaine, ce n’était pas non plus la première fois que le président Christodoulides réagissait rapidement à une mauvaise presse. Plus tôt cette année, le gouvernement a organisé une conférence de presse après que l’émission 60 Minutes de CBS News ait diffusé un reportage sur des oligarques russes planquant leur argent sur l’île. Dans l’émission, Maíra Martini de Transparency International a expliqué que Chypre avait construit au fil du temps un système financier secret pour attirer les richesses étrangères.

Transparency International estime que la prochaine étape devrait être un effort sérieux pour combler les lacunes en matière de surveillance – tant au niveau national qu’européen – qui donnent libre cours aux acteurs qui abusent du secret financier. Les professionnels opérant dans le secteur non financier sont particulièrement mal encadrés. C’est le cas à Chypre mais aussi dans de nombreux endroits dans le monde, y compris dans la plupart des économies avancées .

Une première étape idéale serait de se concentrer sur les cabinets d’avocats et les professionnels qui créent et administrent des sociétés et des fiducies pour le compte de clients. Compte tenu de l’attrait international de Chypre pour les entreprises, ce pays est confronté à un risque accru de blanchiment d’argent. S’appuyer sur l’autorégulation est clairement inadéquat ; les organismes gouvernementaux devraient surveiller rigoureusement le travail des organismes professionnels effectuant la surveillance.

Les informations sur les bénéficiaires effectifs des sociétés et des trusts – c’est-à-dire qui les possède réellement et qui en profite – constituent une autre pièce importante du puzzle. Les journalistes d’investigation ont identifié dans cette fuite au moins 650 sociétés et trusts basés à Chypre et appartenant à des Russes sanctionnés. Beaucoup d’entre elles étaient des sociétés écrans qui n’existent que sur papier.

Il convient de rappeler qu’en mars dernier, alors que les pays occidentaux commençaient à rechercher les actifs russes sanctionnés, Chypre avait tenté de retarder le délai accordé aux entreprises pour soumettre des informations sur leurs véritables propriétaires. À cette époque, Chypre avait déjà plus de quatre ans de retard dans la transposition des règles de l’UE sur la transparence des bénéficiaires effectifs. Bien que cette décision ait été annulée – très probablement grâce à notre lettre expliquant pourquoi cela était inacceptable – la transparence quant à la propriété des sociétés chypriotes a été de courte durée.

Chypre a ensuite été l’un des premiers pays de l’UE à cesser de donner accès aux informations sur les véritables propriétaires des entreprises après que la plus haute juridiction de l’UE ait statué de manière controversée que le public n’avait rien à faire dans la lutte contre la criminalité financière. Et même si le tribunal a reconnu que cela ne s’applique pas à la société civile et aux médias, Chypre a néanmoins choisi de suspendre également l’accès à ces parties prenantes.

D’ailleurs, la semaine prochaine, cela fera un an depuis la décision désastreuse du tribunal. Restez à l’écoute, car nous faisons le point sur les développements au cours de la dernière année et vous dévoilerons bientôt l’état actuel des choses.

Les révélations de Chypre Confidentiel devraient certainement inciter les autorités chypriotes à freiner leur industrie des services offshore. Mais ces histoires devraient également avoir un écho auprès des gouvernements du monde entier. Après tout, le secret d’entreprise et les activités malveillantes ne sont pas des problèmes exclusifs à Chypre ; et les élites russes ne sont pas les seules à en profiter.

Dans la lutte contre la corruption transfrontalière et le blanchiment d’argent, nous ne pouvons nous permettre aucun maillon faible.