Est-ce que tout est bien qui finit bien ? Cette affaire Nigériane vous fera réfléchir à deux fois.
Cette semaine, le gouvernement nigérian a remporté une victoire juridique majeure : un tribunal britannique a annulé une sentence antérieure, selon laquelle le gouvernement nigérian devait verser un paiement estimé à 11 milliards de dollars à une société offshore douteuse impliquée dans un accord gazier raté.
Ce renversement est un énorme soulagement pour le gouvernement du Nigeria, qui aurait eu du mal à payer une somme aussi importante, qui équivaut actuellement à environ 40 pour cent du budget annuel du pays pour 2023 . Cela met également fin à une saga d’une décennie impliquant des fonctionnaires nigérians corrompus et des fautes juridiques vraiment bizarres.
L’accord initial du gouvernement nigérian avec Process & Industrial Developments Limited (P&ID), contre-attaqué en 2010, a déclenché des signaux d’alarme dès le début. La petite entreprise était enregistrée dans les îles Vierges britanniques, une plaque tournante du secret financier. Elle était dirigée par deux partenaires commerciaux, tous deux irlandais, qui n’avaient aucune expérience préalable dans le secteur du gaz.
Malgré cela, ils ont remporté un contrat pour développer une usine de traitement qui transformerait le « gaz humide » fourni par le Nigeria en « gaz pauvre » plus utilisable. Il est intéressant de noter qu’ils entretenaient déjà une relation antérieure avec l’influent milliardaire nigérian et ancien ministre de la Défense, le général Ty Danjuma, qui sera plus tard nommé dans les Panama Papers , un gros scandale.
L’accord a tourné au vinaigre en 2012 lorsque P&ID a entamé une procédure d’arbitrage, une forme opaque de règlement des différends entre investisseurs étrangers et États-nations, concernant la perte de bénéfices. Ils ont affirmé que le Nigeria n’avait pas respecté sa part de l’accord, déclenchant des années de procédures judiciaires au Royaume-Uni. Au cours de ce long processus d’arbitrage, le Nigéria était représenté par un conseiller juridique qui, à un moment donné, a tenté de convoquer un témoin décédé.
Cette partie de la saga juridique a culminé en 2017, avec une décision d’un tribunal arbitral britannique qui a tenu le Nigeria responsable de 6,6 milliards de dollars de dommages, plus intérêts. Après un appel qui a duré plusieurs années, les dommages s’élevaient à la somme colossale de 11 milliards de dollars au moment du jugement de cette semaine.
Au fur et à mesure que l’affaire se dénouait au fil du temps, des preuves de corruption au cœur de l’affaire malheureuse du gaz sont apparues
En 2020, le Nigeria a soumis aux tribunaux britanniques des preuves révélant que P&ID avait soudoyé deux employés d’une agence gouvernementale responsable du contrat gazier. Plus choquant encore, un autre employé de l’agence a recommandé au procureur général que l’État devrait régler avec P&ID, citant un dossier faible. Il a été constaté que ce même employé disposait de 100 000 dollars américains sur son compte bancaire, déposés sept jours plus tard par l’ avocat représentant le Nigeria lors de l’arbitrage . Cela a fait naître de sérieux soupçons selon lesquels l’avocat – celui qui voulait également contre-interroger un témoin décédé – était de connivence avec P&ID.
Le drame juridique décevant ne s’arrête pas là. La décision de cette semaine a également critiqué deux avocats anglais agissant pour P&ID pour avoir conservé des documents nigérians juridiquement privilégiés et avoir agi sans intégrité juridique. Il est intéressant de noter que l’un des avocats – un neveu du cofondateur de P&ID – aurait reçu 850 millions de dollars si l’affaire avait abouti , tandis qu’un autre qui représentait P&ID lors de l’arbitrage aurait reçu 3 milliards de dollars.
Auwal Musa Rafsandjani, directeur exécutif du Civil Society Legislative Advocacy Centre, notre section au Nigeria, a souligné aux journalistes l’importance de la victoire juridique de cette semaine pour éviter une potentielle catastrophe économique. Il a demandé une enquête approfondie sur les entités gouvernementales impliquées dans l’accord gazier P&ID.
Même si cette semaine a été positive pour le gouvernement nigérian, il est indéniable que le peuple nigérian a été abandonné par des fonctionnaires qui ne servaient pas ses meilleurs intérêts et par des procédures judiciaires coûteuses qui ont aggravé la situation de toutes les personnes impliquées.
Le tribunal britannique n’a finalement statué en faveur du Nigeria qu’une fois que des preuves irréfutables de corruption ont été mises en lumière. Des signaux d’alarme importants étaient apparus plus tôt, mais ils n’ont pas été pris en compte par le tribunal arbitral. Le jugement de cette semaine a reconnu un déséquilibre fondamental des pouvoirs, non seulement dans le contrat corrompu initial, mais aussi dans les voies juridiques ultérieures disponibles pour les deux parties.
Malheureusement, les processus d’arbitrage dans des cas comme ceux-ci se déroulent en grande partie à huis clos, ne laissant aucune possibilité aux défenseurs de la société civile au Nigeria, ou ailleurs, d’enquêter et de déclencher des signaux d’alarme.
C’est pourquoi une plus grande transparence dans les processus d’arbitrage est essentielle . Laisser ces conflits s’éterniser sans examen public entraîne le genre de risques que nous avons constatés dans la longue saga P&ID. Promouvoir l’équité et la responsabilité servirait les intérêts plus larges de la justice et du public.
