Pas même ses critiques les plus sévères n’en voudraient au lieutenant John Jerry Rawlings – le regretté président ghanéen,  sa place dans l’histoire en tant que leader influent, courageux, dur, audacieux, percutant et homme d’État charismatique qui a laissé des impressions profondes sur les paysages politiques de son pays et, en fait, de l’Afrique.

J.J. ou «Junior Jesus» comme l’appelaient affectueusement ses admirateurs, dégageait une grande énergie et des idées révolutionnaires. Lui et ses collègues étaient mécontents des inégalités, de la corruption et de la mauvaise gestion qui caractérisaient le gouvernement du Ghana post-indépendant et ont décidé de «remédier» à la situation à leur manière.

La ferveur panafricaniste enflammée par le grand Kwame Nkrumah, président indépendant du Ghana, et ses pairs commençait à diminuer avec les dictatures militaires qui gagnaient alors de l’argent dans une grande partie de l’Afrique.

Les spécialistes de la «théorie de la contagion» expliqueraient mieux la pléthore de tentatives et de succès de coups d’État militaires des années 1960 aux années 1990 avant que la vague de démocratie multipartite ne rattrape finalement le continent.

En mai 1979, lorsque Flt.Lt. Rawlings et ses camarades jeunes officiers-voyageurs ont été arrêtés et condamnés à mort pour tentative de coup d’État, les voisins ghanéens – le Togo, la Côte d’Ivoire, le Burkina Faso, le Bénin, étaient sous une forme ou une autre de dictature militaire.

Le Nigéria, la puissance régionale, ne faisait pas exception. Il subissait l’une des nombreuses transitions du régime militaire au régime civil en octobre 1979, qui fut à nouveau interrompue trois ans plus tard par la prise de contrôle de l’armée en décembre 1983.

En effet, l’aventure militaire en politique était comme une pandémie sur le continent. Le célèbre dictateur ougandais Field Marshal Idi Amin Dada n’a été évincé qu’en avril 1979 après huit années brutales au pouvoir. Au Burkina Faso, un fougueux capitaine Thomas Sankara a pris le pouvoir en 1983, mais son gouvernement révolutionnaire a été interrompu dans un putsch dirigé par son camarade Blaise Compaoré en 1987. Sankara a été tué dans ce coup, mais comme Rawlings, les effets de ses réformes réverbérer à ce jour. La Guinée Conakry et la Guinée Bissau ont eu et continuent d’avoir leur juste part des interventions militaires.

Après l’échec du coup d’État de mai 1979, Rawlings était de nouveau sous les feux de la rampe le 4 juin 1979, lorsque des officiers subalternes ont fait irruption de prison pour le libérer. Mais il n’a jamais permis au gouvernement de son Conseil révolutionnaire des forces armées (AFRC) de prolonger son accueil. En septembre 1979, Rawlings avait remis le pouvoir au gouvernement élu du président HillaLimann. Cependant, pas avant l ’« exercice de nettoyage »controversé de l’AFRC contre la corruption, qui a vu l’exécution publique de certains juges de la Cour suprême, qui ont géré le procès de J.J. et de huit officiers supérieurs, dont trois anciens chefs d’État.

Lorsque Rawlings a pris le pouvoir en juin 1979, le titre d’un journal britannique était «Un joueur de polo semi-écossais prend le relais au Ghana», une référence au fait que J.J. est né d’un père écossais et d’une mère ghanéenne.

Connu pour son fusible très court, J.J. rapidement perdu patience avec le gouvernement de Limann, le limogeant dans un autre coup d’État militaire en décembre 1981 militaire, retournant ainsi au pouvoir à la tête du Conseil provisoire de défense nationale (PNDC). Le Conseil a tenté de transformer le Ghana en un État marxiste et s’est donc tourné vers l’Union soviétique pour obtenir son soutien. Mais le système communiste a été abandonné deux ans plus tard, avec J.J. embrassant à contrecœur le système de marché libre occidental suivi de la dévaluation du Cedi – la monnaie locale.

J.J. a gagné en popularité avec les réformes du marché libre, transformant l’austérité économique en une économie stable au début des années 90, qui a coïncidé avec l’avènement de la démocratie pluraliste en Afrique. Se déplaçant avec la marée mondiale, il a remporté la première élection présidentielle démocratique en 1992 et a renforcé le profil international du Ghana en fournissant des troupes au Groupe régional de surveillance du cessez-le-feu de la CEDEAO (ECOMOG) et aux opérations de maintien de la paix des Nations Unies au Libéria, en Sierra Leone, au Liban et en Irak, entre autres.

Toujours sur la crête d’une économie nationale robuste et d’une image internationale positive, J.J. a été réélu en 1996 en tant que dirigeant le plus ancien du Ghana avant de passer le pouvoir pacifiquement en 2001. Il est resté actif à la retraite avec des incursions publiques occasionnelles, comme se tourner vers le trafic routier direct pour atténuer les embouteillages. En 2002, un an après avoir quitté ses fonctions, Rawlings a appelé à un «défi positif» contre le gouvernement de son successeur, le président John Kufuor, apparemment par frustration face à la performance du gouvernement. Mais il n’a rien fait de fâcheux pour saper cette administration et, au moins, a contribué à la consolidation de la démocratie au Ghana.

Au cours des années suivantes, Rawlings a fait campagne pour l’annulation de la dette des pays africains et, en 2010, a été l’envoyé de l’Union africaine en Somalie déchirée par la crise.

Jusqu’à son décès le 12 novembre 2020, à l’âge de 73 ans, J.J. n’a jamais été un fan du capitalisme occidental, disant dans l’une de ses célèbres citations: «Vous pouvez me christianiser, mais vous ne pouvez jamais m’occidentaliser.»

En septembre, la vidéo de Rawlings célébrant le 101e anniversaire de sa mère Victoria Agbotui est devenue virale. Malheureusement, le centenaire est décédé quelques semaines plus tard et Rawlings lui-même est tombé malade peu de temps après l’enterrement de sa mère. Le monde a ensuite entendu dire que l’officier de l’armée de l’air autrefois bouillonnant avait succombé aux mains froides de la mort.

On se souviendra de Rawlings pour avoir exprimé son opinion sur des questions, en particulier sur la gouvernance en Afrique.

Récemment, alors que le débat faisait rage sur la manière dont la France et certains de ses alliés francophones ont tenté de détourner la monnaie ECO de la CEDEAO, une vidéo a émergé avec des images de J.J. châtiant Paris sur la question. Même lorsqu’il a été rapporté que Rawlings avait renié la vidéo et son contenu, de nombreux destinataires n’étaient pas convaincus du contraire. Selon eux, les opinions exprimées dans la vidéo étaient cohérentes avec celles du leader ghanéen vocal sur ces questions.

J.J. Souvent, la prise de parole en public ponctuée d’anecdotes a souvent apporté à la fois un sérieux et des fêlures non diluées. Il y a eu une histoire sur sa visite imprévue sur le lieu d’un exercice militaire à l’extérieur d’Accra, la capitale ghanéenne. L’exercice portait sur le «camouflage contre l’ennemi». Mais pendant la visite, Rawlings a commodément ignoré les commandants et a plutôt décidé d’interagir avec des officiers subalternes.

Lorsqu’il a demandé au caporal Kofi agité le nom de l’exercice militaire, Kofi a répondu que c’était «comment camoufler l’ennemi». En plaisantant mais sévèrement, Rawlings a ordonné au commandant de ramener les troupes à la base, car il était évident qu’ils ne comprenaient pas le but de l’exercice! Mais ce n’était pas la fin de l’histoire! Les camarades de Kofi se sont moqués de lui pour son manque de courage pour expliquer l’exercice au commandant en chef. Ce à quoi le caporal a rétorqué que: «Parler au président n’est pas facile.»

Dans une autre vidéo récente, Rawlings, en tant que conférencier invité à une cérémonie universitaire, a arraché le microphone à main à un homme et l’a rendu à une jeune femme, ajoutant avec effronterie: «Je préfère la jeune femme», sous les applaudissements bruyants du public.

Les hommages ont continué d’affluer de la part des dirigeants mondiaux faisant l’éloge du regretté lieutenant-colonel ghanéen, qui, contrairement à certains dictateurs africains, a eu l’occasion de se promouvoir au plus haut rang de l’armée de l’air alors qu’il était au pouvoir, mais a résisté à la tentation de le faire. Rawlings a montré l’exemple et du front, dirigeant l’un des régimes militaires les plus courts à avoir organisé des élections démocratiques. Il a également démissionné après deux mandats pour résister à l’engouement pour les sit-tight ou le troisième mandat sur le continent.

En l’honneur de J.J., le président ghanéen Nana Akufuo-Addo, qui souhaite être réélu le 7 décembre, a suspendu ses campagnes et annoncé un deuil national de sept jours et un enterrement d’État pour l’ancien dirigeant.

Mais comme tout humain ou toute pièce de monnaie, il y a au moins deux côtés à l’héritage de Rawlings. Après tout, le terroriste d’un homme, disent-ils, est le combattant de la liberté d’un autre!

Il ne fait aucun doute que les familles orphelines des juges et des officiers supérieurs exécutés par un peloton d’exécution sous la direction de Rawlings auraient des paroles peu compliquées pour le feu Flt-Lt. qui, à l’occasion, a regretté ses actes, mais ne s’est jamais excusé. En effet, les critiques ont souvent accusé son gouvernement de violations des droits de l’homme et d’être intolérant à la dissidence.

La peine capitale est en voie d’extinction alors que le monde continue de perdre l’appétit pour la mort humaine comme moyen de dissuasion contre le crime. En tant que mortels, nous sommes de frêles créatures imparfaites. Pourtant, parmi nous, il y a aussi ceux qui ont la possibilité de s’excuser ou d’expier les méfaits, mais qui ne parviennent pas à saisir les occasions qui leur sont présentées. Malheureusement, pour beaucoup, il n’y a pas le luxe d’une seconde chance.

La vérité ultime et incontournable est que, bien que certains puissent échapper à la comptabilité de leurs actes ou méfaits ici sur Terre, le jugement divin est inévitable! La consolation, cependant, est que, contrairement aux humains, Dieu est un juge impartial. Par conséquent, notre tâche sur Terre est simple: répandre l’amour et faire du bien aux autres à tout moment, et attendre un jugement favorable.

Que Dieu nous guide correctement et accorde à l’âme de J.J. un repos paisible. Amen!

* Paul Ejime, auteur et ancien correspondant de guerre, expert en affaires internationales et consultant auprès d’organisations internationales