Les déchets marins ont fait les gros titres, mais un nouveau rapport de la FAO suggère que la pollution plastique est également omniprésente dans nos sols agricoles

Le fléau des images disgracieuses de déchets plastiques qui jonchent nos plages et nos océans reçoit toujours beaucoup d’attention. Mais un nouveau rapport de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) suggère que les terres que nous utilisons pour cultiver notre nourriture sont contaminées par des quantités beaucoup plus importantes de pollution plastique, ce qui représente une menace encore plus grande pour la sécurité alimentaire, la santé des personnes et l’environnement.

Le rapport – « Évaluation des plastiques agricoles et de leur durabilité : un appel à l’action » – est le premier rapport mondial de ce type de la FAO et contient des chiffres surprenants.

Selon les données recueillies par les experts de l’agence, les chaînes de valeur agricoles utilisent chaque année 12,5 millions de tonnes de produits en plastique. 37,3 millions de tonnes supplémentaires sont utilisées dans les emballages alimentaires. Les secteurs de la production végétale et de l’élevage se sont avérés être les plus gros utilisateurs, représentant 10,2 millions de tonnes par an collectivement, suivis de la pêche et de l’aquaculture avec 2,1 millions de tonnes, et de la foresterie avec 0,2 million de tonnes. On estime que l’Asie est le plus grand utilisateur de plastique dans la production agricole, représentant près de la moitié de l’utilisation mondiale. En l’absence d’alternatives viables, la demande de plastique dans l’agriculture ne fera qu’augmenter.

Selon les experts de l’industrie, par exemple, la demande mondiale de films de serre, de paillage et d’ensilage augmentera de 50 %, passant de 6,1 millions de tonnes en 2018 à 9,5 millions de tonnes en 2030.

De telles tendances rendent essentiel d’équilibrer les coûts et les avantages du plastique. Les microplastiques, qui ont le potentiel de nuire à la santé humaine, sont de plus en plus préoccupants. Bien qu’il y ait des lacunes dans les données, elles ne devraient pas être utilisées comme excuse pour ne pas agir, a averti la FAO.

« Ce rapport est un appel fort à une action coordonnée et décisive pour faciliter les bonnes pratiques de gestion et freiner l’utilisation désastreuse des plastiques dans les secteurs agricoles », a déclaré la Directrice générale adjointe de la FAO, Maria Helena Semedo, dans le rapport.

Le rapport a été présenté aujourd’hui lors d’un événement virtuel à l’occasion de la Journée mondiale des sols.

Le bon

Les plastiques sont devenus omniprésents depuis leur introduction généralisée dans les années 1950, et il est aujourd’hui difficile d’envisager la vie sans eux.

En agriculture, les produits en plastique contribuent grandement à la productivité. Les films de paillis, par exemple, sont utilisés pour couvrir le sol afin de réduire la croissance des mauvaises herbes, le besoin de pesticides, d’engrais et d’irrigation ; les films et filets pour tunnels et serres protègent et stimulent la croissance des plantes, prolongent les saisons de culture et augmentent les rendements ; les revêtements sur les engrais, les pesticides et les semences contrôlent le taux de libération des produits chimiques ou améliorent la germination ; Les protège-arbres protègent les jeunes semis et les gaules contre les dommages causés par les animaux et fournissent un microclimat qui améliore la croissance.

De plus, les produits en plastique aident à réduire les pertes et le gaspillage alimentaires et à maintenir leurs qualités nutritionnelles dans une myriade de chaînes de valeur, améliorant ainsi la sécurité alimentaire et réduisant les émissions de gaz à effet de serre (GES).

Le mauvais et le laid

Malheureusement, les propriétés mêmes qui rendent les plastiques si utiles créent des problèmes lorsqu’ils atteignent la fin de leur durée de vie prévue.

La diversité des polymères et des additifs mélangés aux plastiques rend leur tri et leur recyclage plus difficiles. Étant d’origine humaine, il existe peu de micro-organismes capables de dégrader les polymères, ce qui signifie qu’une fois dans l’environnement, ils peuvent se fragmenter et y rester pendant des décennies. Sur les 6,3 milliards de tonnes de plastiques produites jusqu’en 2015, près de 80 pour cent n’ont pas été éliminés correctement.

Une fois dans l’environnement naturel, les plastiques peuvent causer des dommages de plusieurs manières. Les effets des gros objets en plastique sur la faune marine ont été bien documentés. Cependant, à mesure que ces plastiques commencent à se désintégrer et à se dégrader, leurs impacts commencent à s’exercer au niveau cellulaire, affectant non seulement des organismes individuels mais aussi, potentiellement, des écosystèmes entiers.

Les microplastiques (plastiques de moins de 5 mm) sont considérés comme présentant des risques spécifiques pour la santé animale, mais des études récentes ont détecté des traces de particules microplastiques dans les selles et placentas humains. Il existe également des preuves de la transmission mère-fœtus de nanoplastiques beaucoup plus petits chez le rat.

Alors que la plupart des recherches scientifiques sur la pollution par les plastiques ont été dirigées vers les écosystèmes aquatiques, en particulier les océans, les experts de la FAO ont découvert que les sols agricoles recevraient des quantités bien plus importantes de microplastiques. Étant donné que 93 pour cent des activités agricoles mondiales se déroulent sur terre, il est manifestement nécessaire d’approfondir les recherches dans ce domaine.

Principales recommandations

L’absence d’alternatives viables rend impossible l’interdiction des plastiques. Et il n’y a pas de solution miracle pour éliminer leurs inconvénients.

Au lieu de cela, le rapport identifie plusieurs solutions basées sur le modèle 6R (Refuser, Reconcevoir, Réduire, réutiliser, recycler et récupérer). Les produits plastiques agricoles identifiés comme présentant un potentiel élevé de nuisances environnementales qui devraient être ciblés en priorité comprennent les engrais enrobés de polymères non biodégradables et les films de paillage.

Le rapport recommande également l’élaboration d’un code de conduite volontaire complet pour couvrir tous les aspects des plastiques tout au long des chaînes de valeur agroalimentaires et appelle à davantage de recherches, en particulier sur l’impact sur la santé des micro- et nanoplastiques.

« La FAO continuera à jouer un rôle important dans le traitement holistique du problème des plastiques agricoles dans le contexte de la sécurité alimentaire, de la nutrition, de la sécurité sanitaire des aliments, de la biodiversité et de l’agriculture durable », a déclaré Semedo.