À une époque où la religion chrétienne est en déclin dans le monde occidental, qui a ironiquement envoyé des missionnaires pour évangéliser l’Afrique, il était encourageant pour les croyants d’assister à l’investiture de quelque 200 jeunes dans l’Association des servants d’autel à la pro-cathédrale catholique Notre-Dame-Reine-du-Nigéria, à Abuja, dimanche.

Un si grand nombre de servants d’autel initiés lors d’une seule cérémonie est considéré comme rare, surtout à l’ère de la génération Z, où les jeunes sont soit préoccupés par leurs appareils ou dispositifs numériques, soit collés à ceux-ci presque 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.

Un servant d’autel est avant tout un assistant laïc du clergé pendant une liturgie chrétienne ou une messe.

Il/elle effectue des tâches de soutien à l’autel ou au sanctuaire telles que chercher, porter et sonner la cloche de l’autel, aider à apporter les dons, allumer le feu d’encens et apporter les livres liturgiques, entre autres.

Jusqu’à ce que le Code de droit canonique de 1983 modifie la situation juridique sans faire de distinction entre hommes et femmes, le rôle de servant d’autel était associé aux hommes.

Cependant, le Conseil pontifical pour l’interprétation des textes législatifs, publié en juin 1992, a précisé davantage ce canon en « déclarant que le service de l’autel est l’une des « autres fonctions » ouvertes aux laïcs en général, sans distinction entre hommes et femmes ».

Si le jeune servant d’autel est appelé enfant de chœur ou fille de chœur, il n’y a plus de limite d’âge. Dans certaines confessions chrétiennes, les servants d’autel sont également appelés acolytes.

Étant donné le jeune âge de certains des initiés du dimanche, il était évident qu’ils n’étaient probablement pas conscients des exigences ou de la pleine portée de ce à quoi ils s’engageaient, et il n’y a aucune certitude que le nombre de ceux qui ont commencé ce voyage resteront fidèles à leurs vœux.

Même ainsi, l’innocence et l’enthousiasme du nouveau groupe de servants d’autel étaient palpables.

Avant la cérémonie d’investiture, l’homéliste, le révérend Charles Odiniya, qui est également professeur et doyen des affaires étudiantes au grand séminaire Saint-Thomas d’Aquin de Makurdi, dans l’État de Benue, a enjoint les initiés à « toujours chercher à servir DIEU », conformément à Josué 24:15, l’une des lectures des Écritures du dimanche : « Quant à moi et à ma maison, nous servirons le Seigneur. »

Il a dit aux nouveaux servants d’autel qu’il était toujours gratifiant de servir Dieu, ce qui est synonyme de faire sa volonté ou de suivre les enseignements de Jésus-Christ, son fils.

Le père Charles a déclaré que même si les fonctions d’un servant d’autel pouvaient paraître simples, elles étaient d’une grande importance spirituelle et que l’extension et la combinaison du rôle spirituel  avec une conduite séculière similaire feraient d’eux de bons chrétiens et de grands atouts pour la société, leur pays et le monde.

Reprenant un sentiment similaire, l’administrateur de la pro-cathédrale, Nick Onyema, a déclaré aux nouveaux servants d’autel qu’« il n’y a pas d’homme bon nulle part, pas même au sanctuaire, donc ils ne doivent jamais se laisser tromper par qui que ce soit, mais seulement « chercher et suivre la direction de Dieu ».

Il a noté que dans le monde actuel de promiscuité sexuelle, voir de jeunes enfants impressionnables adhérer à une association composée de membres masculins et féminins pour un service désintéressé était encourageant.

Le prêtre a cependant averti ceux qui venaient à l’association avec de mauvaises intentions qu’il n’était pas trop tard pour renoncer à leurs vœux.

Il a exhorté la congrégation à prier pour les nouveaux servants d’autel, affirmant que parmi eux émergeraient d’éminents dirigeants spirituels et séculiers et de bons citoyens pour la poursuite du service à Dieu et à l’humanité.

Correspondance particuière de Paul Ejime