Des millions de jeunes Africains rêvent d’une carrière dans le football international, aspirant à rejoindre les rangs de joueurs comme Samuel Eto’o, Didier Drogba ou Mohammed Salah. Beaucoup voient dans le football un instrument de mobilité sociale et de reconnaissance: un moyen facile de devenir riche et célèbre. Lorsque le joueur camerounais Samuel Eto’o a rejoint le club russe Anzhi Makhachkala en 2011, il est devenu le joueur le mieux payé au monde, avec un salaire annuel d’environ  20 millions d’euros .

La recherche d’un El Dorado sportif a amené des milliers de jeunes joueurs à s’installer en Europe et, de plus en plus, à mesure que le marché européen est saturé, également en  Asie . Les clubs en Asie seraient plus faciles à rejoindre et, selon un rapport d’ Asie publié par l’Afrique , «sont considérés comme un tremplin vers le succès en Europe».

Des milliers de footballeurs africains peuvent être trouvés dans des pays comme le Népal, la Birmanie, le Laos, le Cambodge et la Mongolie. Selon l’ONG française Foot Solidaire, environ 15 000 jeunes  joueurs essaient de quitter le continent chaque année. Mais dans de nombreux cas, les joueurs sont exposés à la criminalité organisée, aux abus et à l’exploitation à différentes étapes du processus, notamment de la part d’agents peu scrupuleux.

La recherche d’un El Dorado sportif a vu des milliers de jeunes joueurs de football africains s’installer en Europe et de plus en plus en Asie

En principe, les agents sont censés être réglementés par la Fédération internationale de football association (FIFA), un peu comme les footballeurs professionnels eux-mêmes. Les fédérations nationales ont également mis en place des directives pour réglementer le transfert des joueurs professionnels.

Mais d’énormes intérêts financiers sont en jeu et, dans de nombreux cas, le football semble être motivé par la mauvaise gouvernance et la cupidité. Au Cameroun, par exemple, la fédération nationale pour la réglementation du football est mal dirigée et très corrompue.

La criminalité organisée comporte des éléments à de nombreuses étapes du processus de recrutement. Les jeunes joueurs sont généralement identifiés par les éclaireurs des terrains poussiéreux dans des pays comme le Cameroun, le Nigeria, le Ghana, le Sénégal et la Côte d’Ivoire. Si ce phénomène remonte au milieu des années 1960, au Cameroun, la tendance a connu une flambée alarmante au cours des cinq dernières années. Selon un analyste sportif local, environ 400 jeunes joueurs quittent le pays chaque année, dont plus de la moitié en Asie.

Les dépisteurs commencent alors à négocier avec les joueurs et leurs familles, leur offrant ainsi la possibilité de rejoindre une équipe de football qui, dans certains cas, est fictive. Généralement, les parents des joueurs paient les agents et entament ainsi le long processus de demande de passeport, d’achat de billet d’avion et de départ pour l’étranger. Les agents et autres intermédiaires n’achètent souvent qu’un aller simple.

Dans certains cas, les joueurs ne peuvent pas acheter un billet aller-retour et sont bloqués sans moyen de rentrer chez eux. Il y a aussi d’autres risques. Selon des  informations rapportées , il y a eu plusieurs cas où les joueurs en herbe dépassent le nombre de places disponibles dans les équipes professionnelles, et les joueurs africains se retrouvent souvent avec peu ou pas de salaire.

Des milliers de footballeurs africains peuvent être trouvés dans des pays comme le Népal, la Birmanie, le Laos, le Cambodge et la Mongolie

Selon le Camerounais Jean-Claude Mbvoumin, ancien professionnel et fondateur de Foot Solidaire , des agents locaux peu scrupuleux  peuvent gagner entre 3 000 et 10 000 € pour chaque jeune joueur recruté.

Un jeune joueur interrogé à Yaoundé a expliqué à ENACT Observer que ses parents avaient versé 4 500 € à un agent local pour qu’un agent local se rende à Bahreïn. Dans son cas, il s’est avéré qu’il s’agissait d’un faux contrat. L’analyste auquel nous avons parlé pense que près d’une centaine de faux agents opèrent à Yaoundé et à Douala, menant une opération extrêmement lucrative qui peut être assimilée à une forme de traite des êtres humains.

L’impact sur les familles est souvent dévastateur, les parents s’endettant parfois pour payer des agents et acheter des billets d’avion. Ayant promis une carrière bien rémunérée et un succès financier, les joueurs s’attendent à pouvoir rembourser cette dette à court terme. Dans certains cas, les familles démunies ne sont plus en mesure d’envoyer les frères et sœurs des joueurs à l’école.

Des agents de football peu scrupuleux peuvent obtenir entre 3 000 et 10 000 € pour chaque jeune joueur qu’ils recrutent

« Ce problème est un problème social », a déclaré Mbvoumin. « Aujourd’hui, des acteurs criminels menacent le football mondial et les jeunes joueurs. Il est donc important de travailler ensemble, avec la FIFA et les gouvernements africains en première ligne ».

Ce «commerce musculaire» est lié à l’esclavage, à l’ immigration clandestine  et à la prostitution et doit être traité à tous les niveaux. Il est clair qu’une sensibilisation importante est nécessaire afin que les jeunes joueurs et leurs familles soient correctement informés sur les dépisteurs peu scrupuleux et les risques associés.

La société civile a clairement un rôle à jouer à cet égard. Des efforts tels que ceux de Foot Solidaire, qui a créé un centre d’information pour les jeunes joueurs à Yaoundé, méritent d’être salués et renforcés. De même, le gouvernement camerounais et la fédération nationale de football doivent également renforcer les mesures visant à détecter et sanctionner les agents peu scrupuleux.

Phil René Oyono, chercheur, projet ENACT, ISS