Par Chidi Anselm Odinkalu- Depuis près de cinq ans, l’État d’Abia est le théâtre d’une lutte acharnée autour de la corruption qui gangrène désormais le processus de nomination des juges au Nigéria.

En réalité, la nomination des juges au Nigéria est devenue une question de vie ou de mort, non pas pour le bien de ceux qui recherchent la justice, mais pour ceux qui voient dans ces nominations un moyen de subsistance à vie ou un levier dans les manœuvres douteuses du système rentier nigérian.

Ceux qui contrôlent aujourd’hui le processus semblent l’utiliser uniquement au profit de leurs familles et de leurs réseaux ; ceux qui se situent en dehors de ce cercle s’estiment en droit de profiter du train de vie luxueux dont, selon eux, les juges bénéficient désormais. La lutte entre ces deux camps s’envenime et se déroule au grand jour. Dans l’État d’Abia, ce conflit fait rage depuis près de cinq ans. Ces quinze derniers jours, la Cour d’appel s’est prononcée.

Les faits sont à la fois simples et complexes.

Avec l’accord du Conseil national de la magistrature (CNM) en 2021, la Commission des services judiciaires (CSJ) de l’État d’Abia a lancé un processus de nomination de nouveaux juges. Conformément à la Constitution, la CSJ devait procéder à une première sélection des candidats afin de soumettre une liste restreinte au CNM, qui devait ensuite mener les entretiens finaux et la sélection finale à Abuja.

Avant même la fin du processus au niveau de l’État, l’association de défense des droits des justiciables, Access to Justice, a déposé une plainte, preuves à l’appui, démontrant que le processus était entaché de corruption.

En effet, une magistrate en chef s’est effondrée et est décédée après avoir appris que son nom ne figurait pas sur la liste finale des candidats soumise au CNM, car elle avait emprunté de l’argent pour verser des pots-de-vin à cette fin. En conséquence, la CSJ a été contrainte d’annuler le processus de recrutement judiciaire de 2021 dans l’État d’Abia.

L’année suivante, en 2022, la Commission a rouvert le processus de recrutement et a de nouveau invité les personnes intéressées à postuler aux postes vacants de magistrats à la Haute Cour de l’État d’Abia.

Cette fois-ci, la Commission des services judiciaires de l’État d’Abia a finalisé le processus au niveau de l’État et a transmis les noms au Conseil national de la magistrature (NJC) pour la sélection finale. Les services de sécurité de l’État ont examiné les candidatures et, le 17 octobre 2022, le NJC aurait procédé à des entretiens avec les candidats.

Par la suite, certaines personnes ayant postulé lors du processus annulé de 2021 ont engagé des poursuites judiciaires, faisant valoir un droit de préemption sur les postes vacants de magistrats faisant l’objet du recrutement de 2022.

L’association Access to Justice est également intervenue, alléguant que la liste des candidats transmise au NJC « comprenait des personnes ayant falsifié leur âge, ainsi que des personnes impliquées dans des malversations financières pendant l’exercice de leurs fonctions ». L’association a également affirmé que, lors de la sélection, « aucun test ni examen n’avait été organisé pour les candidats avant leur présélection ».

Le Conseil national de la magistrature (NJC) n’a jamais mené à terme le processus.

En mai 2023, lors de l’entrée en fonction d’une nouvelle administration dans l’État d’Abia, la charge de travail engendrée par l’aggravation de la crise des postes vacants dans la magistrature était devenue insupportable. Pour y remédier, le Conseil supérieur de la magistrature de l’État d’Abia a sollicité une nouvelle autorisation auprès du NJC pour le recrutement de dix nouveaux juges, ce qui a déclenché une nouvelle vague de contentieux.

En janvier 2024, le procureur général de l’État d’Abia a saisi la Cour nationale nigériane de la magistrature (NICN) afin qu’elle statue sur la légalité d’une nouvelle campagne de recrutement de juges. Deux candidats lésés lors des précédentes procédures, Eusebius Agwulonu et Ijeoma Oluchi, ainsi que le Conseil supérieur de la magistrature de l’État et le NJC, se sont joints à la procédure.

Dans son jugement, la NICN a établi que, conformément à la Constitution nigériane, la Haute Cour fédérale n’était pas compétente pour statuer sur des questions d’emploi de cette nature. La Cour a également confirmé l’obligation constitutionnelle des institutions compétentes du gouvernement de l’État d’Abia et du Conseil national de la magistrature (NJC) de procéder à un nouveau recrutement judiciaire en 2024.

Surtout, la Cour a statué que lorsqu’un processus de recrutement judiciaire est entaché de corruption et d’irrégularités, comme dans le cas présent, cela justifie son annulation et le lancement d’une nouvelle procédure. En conséquence, la Cour a autorisé le gouvernement de l’État à procéder à ce nouveau recrutement judiciaire.

Par ailleurs, Uzoamaka Ikonne et Victoria Nwokeukwu, deux candidates se déclarant lésées par le processus de recrutement judiciaire inachevé de 2022, ont également saisi la Haute Cour fédérale afin d’empêcher le gouvernement de l’État de recruter de nouveaux juges jusqu’à la conclusion de ce processus. Neuf mois après la décision du NICN, en avril 2025, la Haute Cour fédérale a prononcé une ordonnance suspendant le processus dans l’attente du jugement.

Suite à ce jugement, Eusebius Agwulonu et Ijeoma Oluchi ont demandé l’autorisation de se pourvoir en cassation devant la Cour d’appel. Le 4 février 2026, la Cour d’appel a rejeté leur demande. Dans sa décision, elle a rappelé l’obligation de l’État d’annuler tout processus de recrutement judiciaire entaché « de corruption ou d’irrégularités de procédure ».

La cour a sévèrement condamné la conduite des candidats lésés lors des précédents processus de recrutement judiciaire dans l’État d’Abia, les accusant de chercher délibérément à « bloquer tout futur processus de nomination judiciaire, le suspendant ainsi indéfiniment et sans justification légale ».

Contrairement à la Cour nationale nigériane (NICN), qui n’a pas condamné les candidats aux dépens, la Cour d’appel les a condamnés à verser trois millions de nairas, après avoir conclu, de manière significative, qu’ils avaient « parjure » ​​dans leurs dossiers de candidature, anéantissant ainsi leurs espoirs d’accéder à la magistrature.

Il est extrêmement regrettable que les nominations judiciaires au Nigéria soient aujourd’hui entachées de telles allégations, à l’origine d’une situation extrêmement frustrante qui a coûté près de cinq ans à l’État d’Abia. Sans parler des difficultés considérables que cette situation a engendrées pour les magistrats en exercice, déjà surchargés par une augmentation alarmante des départs.

Ceux qui sont responsables du recrutement des magistrats feraient bien d’y prêter attention. C’est le seul moyen de garantir que les nominations judiciaires soient préservées de la corruption qui les gangrène. Cela permettra également de contester une observation formulée dans l’arrêt de la Cour d’appel en l’espèce. Sans provocation ni fondement, la Cour d’appel a affirmé que « l’emploi ou la nomination des magistrats n’est pas justiciable ». La Cour n’a jugé nécessaire d’étayer cette observation par aucune explication, justification ou référence.

Par cette phrase, la Cour affirme qu’il est impossible d’engager une procédure légale pour contester les nominations judiciaires. Elle l’a déclaré dans une décision où elle a également réaffirmé l’obligation pour les autorités compétentes d’annuler tout processus de nomination judiciaire entaché de corruption.

Or, il est aisé de comprendre comment un processus de nomination judiciaire corrompu ou entaché de corruption peut se prévaloir de cette observation pour infester le système judiciaire de juges véreux issus d’un processus frauduleux. Il ne fait aucun doute que cette affaire est loin d’être close.

Dans l’intervalle, la Cour d’appel a autorisé le Conseil supérieur de la magistrature (JSC) de l’État d’Abia à finaliser le processus de recrutement de dix magistrats pour lesquels il a reçu l’approbation du Conseil national de la magistrature (NJC). Il est à espérer que le JSC tirera les leçons du passé et mènera ce processus avec transparence, seule garantie pour éviter la répétition du scandale de corruption qui a entaché les précédents processus.

Avocat et enseignant, Odinkalu est joignable à l’adresse suivante : chidi.odinkalu@tufts.edu