La plupart des pays africains ont pour habitude d’ajouter le mot « indépendant » ou « autonome » au nom de leurs commissions électorales. En réalité, leurs arbitres électoraux sont tout sauf indépendants, même lorsque la constitution nationale garantit la soi-disant indépendance.

La « suspension indéfinie » de Madame Davidetta Browne-Lansanah, présidente de la Commission électorale nationale (NEC) par le président libérien Joseph Boakai pour des actions jugées « perturbatrices de l’ordre public et de la stabilité », en est le dernier exemple.

Selon une déclaration de la Maison-Blanche du 15 janvier 2024, sa suspension fait suite à une enquête sur les récentes protestations des travailleurs mécontents de la NEC concernant « les décisions administratives prises par le président de la NEC sans consultation appropriée ».

Madame Browne-Lansanah a été accusée d’avoir « annoncé unilatéralement la fermeture du bureau du NEC pour un mois et d’avoir licencié 25 employés sans la connaissance ni l’approbation du conseil des commissaires du NEC, comme l’exige la loi ».

« Alors que le comité constitué (par la présidence) pour enquêter sur les griefs des travailleurs du NEC s’occupait activement de la question, Madame Browne-Lansanah a pris des mesures précipitées et unilatérales, portant ainsi atteinte à l’intégrité et à la stabilité de l’institution », indique le communiqué, qui exprime sa crainte « que de telles actions puissent avoir un impact négatif sur la capacité du NEC à organiser des élections partielles prévues dans les deux prochains mois, tout en créant un environnement de travail toxique au sein de la Commission ».

Dans le langage administratif, la suspension pour une durée indéterminée est un précurseur du licenciement et en tant que fonctionnaire, il est peu probable que Madame Browne-Lansanah rende publique sa version des faits.

Cependant, des sources bien informées estiment qu’un bras de fer de pouvoir est en jeu, impliquant des politiciens dans les couloirs du pouvoir utilisant certains initiés de la NEC pour saper l’autorité d’une femme décrite comme « robuste, volontaire, indépendante d’esprit » et saluée localement et internationalement pour avoir organisé des élections présidentielles et législatives réussies et parmi les plus crédibles et transparentes du Liberia en octobre 2023.

La présidente de la NEC se serait heurtée à certains commissaires l’année dernière sur des questions administratives, ce qui a entraîné le licenciement de certains employés pour « insubordination grave ». Des manifestations ont eu lieu au siège de la NEC à Monrovia par certains employés qui auraient réclamé des indemnités de risque pour les élections de 2023.

Entre-temps, la suspension de Mme Browne-Lansanah a suscité des critiques et des inquiétudes quant à l’état de la démocratie au Liberia.

Décrivant l’action du président comme « inconstitutionnelle », le groupe législatif libérien pour l’État de droit a déclaré dans un communiqué que « l’indépendance de la NEC, protégée par la Constitution, est essentielle à la sauvegarde de la démocratie » dans le pays.

« La Cour suprême du Liberia a statué sans équivoque que la suspension de fonctionnaires titulaires équivaut à leur révocation. De telles révocations ne sont constitutionnellement autorisées que par le biais du processus de destitution, qui implique le Parlement national », a déclaré le groupe législatif. En contournant ce processus, le président a outrepassé les limites de son autorité, en contrevenant à la séparation des pouvoirs et en sapant les protections constitutionnelles. »

Il a exhorté le « président à annuler (sa) décision et à laisser les processus constitutionnels prévaloir », ajoutant : « L’érosion de l’indépendance institutionnelle risque de plonger le pays dans un territoire inconnu et menace l’essence même de notre démocratie. »

Des critiques ont également pesé dans la balance, appelant au respect de l’État de droit, en particulier à l’approche d’élections législatives cruciales, notamment une élection partielle pour remplacer l’ancien chef de guerre et homme politique Prince Yormie Johnson du comté de Nimba.

Citant les récentes luttes de pouvoir à la Chambre des représentants et les manifestations de rue qui ont culminé avec l’incendie dévastateur du Capitole, siège du Parlement à Monrovia, les critiques dénoncent une érosion de la gouvernance sous la présidence de Boakai.

La NEC faisait partie de l’Accord de paix global de 2003 qui a mis fin à 14 ans de guerre civile au Liberia. Elle a remplacé la Commission électorale de 1986 en tant qu’« institution gouvernementale autonome, indépendante de toute branche du gouvernement et dotée du pouvoir d’organiser des élections au Liberia ».

Selon le chapitre 2, section 2.1 de la nouvelle loi électorale de 2014, la NEC « sera sous la direction et la gestion de sept (7) commissaires nommés par le président du Liberia, qui nommera l’un d’entre eux comme président et un autre comme coprésident. Toutes les nominations seront soumises au consentement du Sénat ».

L’article 2.10 (c) de la même loi donne au président « le pouvoir de diviser la République en zones administratives et d’assigner un commissaire à chaque zone pour superviser les activités électorales… et conseiller la Commission sur toutes les décisions liées à la zone… »

Cependant, la vie n’a pas été facile pour les présidents du NEC, Mme Browne-Lansanah étant la cinquième. En 2011, l’un de ses prédécesseurs, James Fromayan, a été contraint de démissionner après avoir été accusé de partialité par le chef de l’opposition de l’époque, George Weah.

Le même George Weah, alors président, a nommé Mme Browne-Lansanah à la présidence du NEC en avril 2020 et a perdu sa réélection lors des élections de 2023 organisées par elle.

Journaliste de radio-télévision chevronnée, titulaire d’une maîtrise en administration publique et d’une licence en sciences politiques et en administration publique, Mme Browne-Lansanah possède également une certaine expérience professionnelle au sein du système des Nations Unies avant de rejoindre le NEC il y a 10 ans en tant que commissaire.

Elle a été coprésidente et présidente par intérim avant d’occuper le poste de présidente en 2020, s’engageant à « renforcer les valeurs fondamentales du NEC, à savoir l’indépendance, l’intégrité, le professionnalisme et la cohérence ».

Il est évident que certains politiciens auraient pu trouver Madame Browne-Lansanah, qui a été élue « Notre Héros Africain » par la Radio Démocratie basée au Sénégal en 2024, non conforme, dans la poursuite désespérée de leurs ambitions.

À l’heure où la région est aux prises avec la résurgence des incursions militaires dans la politique, des élections mal organisées et trois États membres sur le point de quitter la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO), qui compte 15 pays, le Libéria, le Sénégal et dernièrement le Ghana, avaient laissé espérer la survie de la démocratie.

Mais à la liste croissante des risques professionnels pour les arbitres électoraux et leurs dirigeants s’ajoute le sort de Madame Charlotte Osei, la présidente de la Commission électorale du Ghana, qui a été remplacée en 2018 dans des circonstances politiques similaires mais sans rapport avec celles de Madame Browne-Lansanah.

En 2020, le président de la Commission électorale guinéenne, Mamadou Salif Kébé, est décédé des suites de complications liées à la COVID-19 alors qu’il organisait un référendum et des élections imposés au pays par le président Alpha Condé, qui a ensuite été destitué par l’armée en 2021.

Les arbitres électoraux et leurs responsables sont censés être honnêtes, même s’ils reflètent la réalité du pays dans lequel ils opèrent. Ils sont des cibles faciles et subissent des pressions politiques énormes mais largement non signalées, notamment des menaces contre leur vie et celle des membres de leur famille, de la part des pouvoirs en place et/ou d’individus politiquement exposés.

Dans une rare interview publiée en novembre 2017, Alieu Momarr Njie, président de la Commission électorale indépendante de Gambie (CEI), a raconté comment les commissaires ont résisté aux pressions visant à modifier les résultats de l’élection présidentielle du 1er décembre 2016, au péril de leur vie.

Le président de l’époque, Yayha Jammeh, après avoir initialement concédé sa défaite, a ensuite changé d’avis pour revendiquer la victoire à tout prix. Njie a raconté comment les ambassades étrangères sont venues à son secours avant qu’il ne s’enfuie au Sénégal voisin, jusqu’à ce que Jammeh soit contraint de s’exiler en Guinée équatoriale par l’intervention internationale menée par la CEDEAO.

Si les arbitres électriciens et leurs responsables sont souvent accusés d’élections truquées ou entachées d’irrégularités, les politiciens revendiquent le mérite des élections réussies mais refusent d’assumer la moindre responsabilité lorsque les choses tournent mal, même s’ils sont généralement les architectes d’élections frauduleuses.

Un autre exemple frappant est le cas du regretté professeur Humphrey Nwosu, ancien président de la Commission électorale nationale du Nigeria (NEC), qui a supervisé l’élection présidentielle de 1993, acclamée comme la plus libre et la plus juste du pays.

Jusqu’à sa mort en octobre dernier, à l’âge de 83 ans, le professeur de sciences politiques n’était pas considéré pour la moindre récompense nationale.

Entre-temps, le 12 juin 1993, date des élections célébrées, est célébré comme la Journée de la démocratie (un jour férié en 2024), et le chef MKO Abiola, le vainqueur présumé de l’élection présidentielle, a reçu la plus haute distinction nationale de Grand Commandeur de la République fédérale (GCFR), à titre posthume.

Les politiciens devraient s’abstenir de politiser les institutions publiques telles que la commission électorale, d’en faire des boucs émissaires ou de les discréditer en raison de leur ambition débordante.

Madame Browne-Lansanah n’est peut-être pas une sainte, mais elle a fait honneur au Libéria.

Le président Boakai se doit, à lui-même, au Libéria, à la CEDEAO et à la communauté internationale qui ont contribué à la stabilité du pays, d’exercer son mandat durement gagné conformément à la constitution au lieu de sacrifier le mérite et le professionnalisme sur l’autel de l’opportunisme politique.

*Ejime est analyste des affaires mondiales et consultant en matière de paix et de sécurité et de communication sur la gouvernance