Lors de sa présentation au Sénat le jeudi 16 octobre, le professeur Joash Ojo Amupitan, avocat principal du Nigeria (SAN) et sixième président désigné de la Commission électorale nationale indépendante (INEC), a présenté un CV impressionnant et a promis d’organiser des élections intègres.

Comme dans de nombreux écosystèmes politiques, les élections sont source de conflits politiques et de divisions profondes dans le pays le plus peuplé d’Afrique, avec une population estimée à 230 millions d’habitants et plus de 90 millions d’électeurs inscrits.

Depuis le retour à la démocratie en 1999, après un long régime militaire, la plupart des élections présidentielles et des élections de gouverneurs ont été décidées par les tribunaux, ce qui a entraîné une perte de confiance du public dans le processus électoral, les arbitres électoraux successifs et le pouvoir judiciaire. Les tribunaux ont été accusés d’incohérence et de contradictions dans leurs jugements.

Répondant aux questions lors de son audience de confirmation de deux heures à la Chambre rouge de l’Assemblée nationale bicamérale du Nigéria à Abuja, Amupitan, professeur de droit, a identifié plusieurs obstacles à la tenue d’élections crédibles dans le pays, notamment des problèmes logistiques, des retards de financement et un manque de clarté de la loi électorale.

Il a déclaré : « …bien qu’il ait été prévu par la loi que les fonds soient débloqués (pour la CENI) un an avant les élections, on constate que ces fonds ne sont pas versés à temps ; ce qui limite encore les finances de l’institution.» Il a promis de collaborer avec l’Assemblée nationale pour garantir l’indépendance de la CENI.

Amupitan a également souligné que la CENI faisait appel à des transporteurs privés « tiers » pour acheminer les agents et le matériel électoraux pendant les élections. Outre la nécessité d’une sécurité adéquate, a-t-il ajouté, il est arrivé que des membres du personnel en mission électorale soient « déposés dans les bureaux de vote » sans que leur transport vers leur base ne soit prévu.

Concernant l’utilisation du Système bimodal d’accréditation des électeurs (BIVAS) pour le vote électronique et du Portail de consultation des résultats de la CENI (IReV), il a déclaré que, bien que ces outils technologiques aient été conçus pour améliorer le processus et l’intégrité électorale, leur application lors des élections de 2023 manquait de clarté. Il a promis d’auditer le problème signalé concernant ces outils.

Amupitan a également démenti les informations de presse selon lesquelles il aurait fait partie de l’équipe de défense juridique du candidat à la présidence nigérian Ahmed Bola Tinubu et de son parti au pouvoir, l’APC, lors des contestations judiciaires de sa victoire devant les tribunaux des recours électoraux.

La performance des commissions électorales des États et le contrôle exercé par les gouverneurs des États sur la conduite et les résultats des élections locales ont également été évoqués. La nouvelle CENI s’est engagée à résoudre ce problème en collaborant avec les parties prenantes, notamment le Parlement, sur des réformes électorales et des amendements constitutionnels.

Il a toutefois déclaré que la suggestion de confier à la CENI la conduite des élections dans les 774 conseils locaux pourrait surcharger la Commission nationale.

Amupitan a également promis de mener une campagne électorale agressive pour informer l’électorat afin de réduire l’apathie, et d’envisager l’utilisation de drones pour accéder aux localités difficiles d’accès, conformément à la devise de son leadership : « Aucun électeur ne doit être laissé pour compte ».

Il s’est également engagé à envisager la mise en place d’un mécanisme de dénonciation, d’une Commission des infractions électorales et de garantir la responsabilité financière grâce à un Comité d’éthique et de conformité chargé de surveiller la conduite interne.

Contrairement aux éloges reçus à la Chambre rouge et aux commentateurs pro-gouvernementaux, l’Association des écrivains des droits de l’homme du Nigéria (HURIWA) a qualifié le processus de sélection d’Amupitan de « parodie ».

Dans un communiqué, l’association a accusé le Sénat de contourner sa Commission des questions électorales, « en violation du Règlement », ajoutant : « Le Sénat est devenu une simple autorité d’approbation. »

L’HURIWA a qualifié la confirmation d’Amupitan de « calcul politique… et… d’élément d’un complot plus vaste de l’exécutif visant à manipuler les élections générales de 2027 ».

« L’avenir du Nigéria repose entre les mains de sa jeunesse. Si elle se lève, cette tentative de manipuler notre démocratie échouera », a déclaré l’association, ajoutant que les institutions démocratiques, notamment le pouvoir législatif et le pouvoir judiciaire, « ont été prises d’assaut ».

Le 8 octobre, le président Tinubu a nommé le professeur Amupitan pour succéder au professeur Mahmood Yakubu à la présidence de la CENI, un jour après que ce dernier a transmis le flambeau à May Agbamuche-Mbu, la commissaire électorale nationale la plus ancienne, pour assurer l’intérim.

Le président a décrit Amupitan, 58 ans, comme « apolitique et intègre ».

Jusqu’à sa nomination, le nouveau président de la CENI était vice-chancelier adjoint (administration) de l’Université de Jos, dans la ceinture centrale du Nigéria, où il était également professeur de droit. Il s’est spécialisé en droit de la preuve, des sociétés, de la gouvernance d’entreprise et de la privatisation, avec un doctorat de l’Université de Jos, dans la ceinture moyenne du Nigéria.

Il est membre du Conseil d’administration de l’Institut nigérian d’études juridiques avancées et a été doyen de la Faculté de droit, président du Comité des doyens et directeurs, ainsi que vice-chancelier et président du Conseil de l’Université Joseph Ayo Babalola, dans l’État d’Osun, dans l’ouest du Nigéria. Parmi ses publications figurent « Droit de la preuve : théorie et pratique au Nigéria » (2013) et « Preuve documentaire au Nigéria » (2008).

Président de la Commission électorale nationale indépendante (INEC) depuis 2015, Yakubu a supervisé deux élections générales en 2019 et 2023, ainsi que plusieurs élections législatives et de gouvernorat hors cycle.

Sous sa direction, la Commission a mis en place d’importantes réformes électorales, notamment les BIVAS et l’IReV. La Commission électorale nationale indépendante (INEC) a également agrandi le nombre de bureaux de vote pour la première fois en 25 ans, passant de 119 974 à 176 846, améliorant ainsi l’accès des électeurs et réduisant la surpopulation électorale.

Au-delà de la technologie, l’ère Yakubu a également été marquée par des réformes visant à professionnaliser l’administration électorale et à améliorer la participation.

Deux nouvelles publications de l’INEC, « Gestion des élections au Nigéria : 2015-2025 » et « Innovations en matière de technologies électorales : 2015-2025 », ont salué son leadership pour avoir « priorisé l’inclusion des personnes handicapées (PH), des personnes déplacées à l’intérieur de leur propre pays (PDI), des femmes et des jeunes grâce à des politiques ciblées et à des supports d’assistance tels que des guides de vote en braille, des loupes et le vote prioritaire pour les groupes vulnérables ».

Yakubu est également salué pour avoir repositionné le Réseau des commissions électorales de la CEDEAO (ECONEC), piloté l’organisme de tutelle des commissions électorales d’Afrique de l’Ouest vers une transformation de l’impact, notamment en tant que président de son conseil d’administration de 2017 à 2019, et facilité la mise en place du Secrétariat permanent du Réseau à Abuja.

Sous sa direction, la CENI a renforcé ses partenariats avec les organismes électoraux internationaux et régionaux en matière de soutien mutuel et de partage de connaissances et d’expériences en matière de technologies électorales. La CENI a fourni un soutien technique à certains membres de l’ECONEC et organisé des séminaires et ateliers internationaux mutuellement bénéfiques.

Malgré ces avancées, Yakubu, dans une préface aux publications de la CENI, a reconnu que le travail de la Commission se heurtait à de nombreux défis, notamment l’insécurité persistante, les violences électorales, l’achat de voix, les multiples injonctions judiciaires et les perturbations logistiques.

Par exemple, il a indiqué que plus de 50 bureaux de la CENI avaient été attaqués entre 2019 et 2023, ajoutant que la Commission avait toutefois réagi « avec innovation, résilience et réforme ».

La Constitution nigériane confère à la CENI le pouvoir d’agir « en tant qu’organisme de gestion électorale (OGE) indépendant et efficace, engagé dans la conduite d’élections libres, équitables et crédibles pour une démocratie durable au Nigéria ». Ses autres fonctions sont décrites à l’article 15, partie 1, de la troisième annexe de la Constitution de 1999 (telle qu’amendée), ainsi que dans la loi électorale de 2010 (telle qu’amendée) et la loi électorale de 2022.

Elles comprennent notamment « la supervision de toutes les élections aux postes de président et de vice-président, de gouverneur et de vice-gouverneur d’État, ainsi qu’aux sièges du Sénat, de la Chambre des représentants et de l’Assemblée de chaque État de la fédération », et « l’enregistrement des partis politiques conformément aux dispositions de la Constitution et de la loi de l’Assemblée nationale ».

La Commission est également chargée de « surveiller l’organisation et le fonctionnement des partis politiques, y compris leurs finances ; les conventions, congrès et primaires des partis ; d’organiser l’examen et la vérification annuels des fonds et des comptes des partis politiques, et de publier un rapport sur ces examens et vérifications à l’intention du public ; et de procéder à l’inscription des personnes habilitées à voter, ainsi qu’à la préparation, la tenue et la révision des listes électorales pour toute élection prévue par la présente Constitution ».

En outre, l’INEC est chargée de « surveiller les campagnes politiques et d’établir les règles et règlements régissant les partis politiques ; de mener une éducation électorale et civique ; de promouvoir la connaissance des processus électoraux démocratiques ; et d’organiser tout référendum requis en vertu des dispositions de la Constitution de 1999 ou de toute autre loi de l’Assemblée nationale ».

Par expérience, au-delà des assurances et d’un CV solide, le chef de l’arbitrage électoral nigérian doit faire preuve d’une volonté de fer et d’un courage inébranlable pour résister aux pressions politiques et s’acquitter de sa tâche. Un changement d’état d’esprit et de comportement critique est également nécessaire, ainsi qu’un engagement collectif et une détermination de toutes les parties prenantes, en particulier des responsables politiques, à respecter les règles.

Paul Ejime est un spécialiste des médias et de la communication et analyste des affaires mondiales.